Oleh: Noor Aslinda Abu Seman
SEORANG anak muda berhenti kerja selepas beberapa bulan kerana tekanan lalu dilabel lembik. Seorang pekerja berusia 40-an bekerja tanpa henti sambil menjaga ibu bapa dan anak-anak pula dipuji sebagai kuat. Kita cepat memberi label, seolah-olah kehidupan boleh diringkaskan kepada dua istilah mudah. Tetapi di sebalik label ini, ada satu persoalan yang lebih besar dan jarang ditanya secara jujur. Siapa sebenarnya yang sedang menanggung beban paling berat dalam masyarakat hari ini.
Dalam perbincangan semasa, generasi sandwich lazimnya merujuk kepada golongan dewasa pertengahan sekitar umur 40 hingga 60 tahun yang menanggung ibu bapa dan anak-anak serentak, manakala generasi strawberi pula sering dikaitkan dengan generasi muda, khususnya Gen Z yang kini berada dalam lingkungan awal 20-an hingga pertengahan 30-an. Di Malaysia, kedua-dua istilah ini semakin kerap digunakan sebagai gambaran kepada tekanan hidup yang semakin kompleks.
Fenomena ini bukan unik kepada Malaysia. Di peringkat global, generasi sandwich lebih menekan di negara membangun seperti Nigeria dan India kerana kekurangan sistem sokongan sosial, manakala istilah generasi strawberi pula berasal dari Asia Timur seperti Taiwan, Korea dan Jepun untuk menggambarkan cabaran tenaga kerja muda .
Generasi sandwich kuat kerana terpaksa
Generasi sandwich sering digambarkan sebagai simbol ketahanan. Mereka bekerja, menyara anak, dan dalam masa yang sama menjaga ibu bapa yang semakin uzur. Dari luar, ia nampak seperti kekuatan yang luar biasa. Tetapi jika dilihat lebih dekat, gambaran itu sebenarnya menyembunyikan tekanan yang sangat berat. Di Malaysia, fenomena ini semakin jelas apabila populasi warga emas meningkat dan kos sara hidup terus melonjak. Lebih ramai individu dalam usia bekerja kini terperangkap di antara dua tanggungjawab yang tidak boleh dilepaskan.
Walaupun peratus warga emas negara masih sekitar 7 peratus, lebih rendah daripada purata global kira-kira 10 peratus, struktur umur Malaysia menunjukkan sesuatu yang lebih membimbangkan. Hampir 69 peratus rakyat berada dalam kumpulan umur bekerja, menjadikan lebih ramai individu berada dalam posisi menanggung beban keluarga dari dua arah sekali gus. Ini bukan sekadar isu ekonomi, tetapi juga isu emosi dan masa. Ramai yang terpaksa mengimbangi kerjaya dengan tanggungjawab penjagaan, tanpa ruang untuk berehat atau merancang masa depan sendiri.
Dalam banyak keadaan, wanita menjadi kumpulan paling terkesan kerana mereka memikul peranan berganda dalam kerjaya dan keluarga. Ini menjadikan tekanan yang mereka hadapi jauh lebih kompleks, walaupun sering tidak kelihatan. Lebih membimbangkan, sistem sokongan masih belum cukup kuat. Penjagaan warga emas masih dianggap tanggungjawab keluarga, bukan tanggungjawab bersama masyarakat atau institusi. Kajian tempatan juga mula menekankan keperluan pembaharuan seperti skim pencen dan sokongan penjagaan bagi mengurangkan tekanan ini.
Sebagai perbandingan, di negara seperti Nigeria, tekanan generasi sandwich dilaporkan jauh lebih tinggi berbanding negara Eropah kerana kekurangan sistem sokongan sosial yang formal. Jadi apabila generasi ini dilihat sebagai kuat, mungkin kita perlu tanya semula. Adakah itu benar-benar kekuatan, atau sekadar keadaan yang memaksa mereka untuk terus bertahan tanpa pilihan lain.
Generasi strawberi bukan selemah disangka
Di hujung yang lain, generasi muda pula sering menjadi sasaran kritikan. Mereka dikatakan cepat stres, tidak tahan tekanan, dan terlalu mudah berputus asa. Istilah generasi strawberi digunakan untuk menggambarkan mereka sebagai mudah rosak apabila berdepan cabaran. Tetapi label ini mungkin lebih banyak mencerminkan persepsi berbanding realiti.
Generasi ini membesar dalam dunia yang jauh berbeza daripada generasi sebelumnya. Mereka berdepan ketidaktentuan ekonomi, peluang pekerjaan yang tidak stabil, dan kos kehidupan yang semakin meningkat. Pada masa yang sama, mereka hidup dalam persekitaran digital yang sentiasa aktif, di mana tekanan sosial tidak pernah berhenti. Dalam keadaan seperti ini, cara mereka bertindak balas terhadap tekanan juga berubah.
Dalam konteks global, istilah ini berasal dari Taiwan dan banyak digunakan di Asia Timur seperti Korea dan Jepun untuk menggambarkan cabaran generasi muda dalam dunia kerja moden. Namun di negara Barat seperti Amerika Syarikat dan United Kingdom, generasi muda lebih dilihat sebagai progresif, celik sosial, dan adaptif teknologi berbanding sekadar rapuh.
Apa yang sering dianggap sebagai kelemahan mungkin sebenarnya adalah bentuk kesedaran yang lebih tinggi. Mereka lebih terbuka bercakap tentang kesihatan mental, lebih berani menolak situasi kerja yang tidak sihat, dan lebih kritikal terhadap sistem yang tidak memberi ruang kepada keseimbangan hidup. Dalam masa yang sama, generasi ini juga membawa kelebihan besar. Mereka cepat menyesuaikan diri dengan teknologi, kreatif, dan peka terhadap isu sosial. Dalam ekonomi digital, keupayaan ini sangat bernilai.
Jadi persoalannya bukan sama ada mereka lemah atau tidak. Mungkin mereka hanya tidak lagi menerima tekanan sebagai sesuatu yang normal dan tidak perlu dipersoalkan.Masalah Sebenar Sistem Yang Tidak Berubah
Sistem tidak berubah
Perdebatan antara generasi strawberi dan sandwich sering dilihat sebagai perbezaan sikap antara dua kelompok. Satu dilihat kuat, satu lagi dianggap lemah. Tetapi sebenarnya kedua-duanya sedang berhadapan dengan tekanan yang berpunca daripada sistem yang sama.
Generasi sandwich tertekan kerana kekurangan sokongan dalam penjagaan warga emas dan tekanan kos hidup yang semakin meningkat. Generasi strawberi pula tertekan kerana dunia kerja yang semakin tidak stabil dan masa depan yang sukar diramal. Di peringkat global, fenomena ini lebih ketara di negara membangun, malah dalam sesetengah kajian, tahap tekanan penjagaan boleh menjadi dua kali ganda berbanding negara maju akibat kekurangan sistem sokongan sosial.
Apa yang lebih menarik, kedua-dua generasi ini sebenarnya saling berkait. Generasi muda hari ini akan menjadi generasi sandwich pada masa hadapan. Jika tekanan yang sama terus berulang tanpa perubahan, maka beban yang mereka tanggung mungkin akan menjadi lebih besar.
Malaysia kini berada dalam fasa peralihan. Negara masih belum mempunyai sistem sokongan sosial yang cukup matang, tetapi tekanan demografi dan ekonomi sudah mula dirasai. Pengalaman negara seperti Jepun yang berdepan penuaan populasi dan tekanan kerja tinggi menunjukkan bahawa isu ini akan menjadi lebih kompleks jika tidak ditangani dari awal.
Jika kita terus melihat isu ini sebagai masalah individu, kita akan terus menyalahkan generasi. Tetapi jika kita melihatnya sebagai masalah struktur, maka jelas bahawa penyelesaian juga perlu datang daripada perubahan sistem.
Akhirnya, persoalan yang lebih penting bukan lagi tentang siapa lebih kuat atau lebih lemah. Persoalan sebenar ialah sama ada sistem yang kita bina hari ini mampu menyokong kehidupan generasi akan datang. Jika jawapannya masih tidak jelas, maka mungkin sudah tiba masanya kita berhenti melabel dan mula memperbaiki apa yang benar-benar penting.
Penulis adalah Pensyarah Kanan, Johor Business School, Universiti Tun Hussein Onn Malaysia (UTHM), Parit Raja, Batu Pahat, Johor.
